世上最早發(fā)現(xiàn)并利用茶的人據說是神農氏。相傳在公元前2737年時，他意外地喝到加了野生茶樹的葉子所煮沸的水，覺得神清氣爽；另有一說是他嘗百草中了毒，但藉嚼茶樹葉化解，從此中國人日漸懂得對茶的藥用、食用及飲用。
到了唐朝，飲茶的風氣已經遍及民間。在公元780年左右，陸羽將他對茶相關的考察和經驗集結成《茶經》，這是世上第一部茶書；而在此之前，人們對茶的名稱不一，陸羽
在書里則統(tǒng)一用其中的“茶”字，對于后世確立“茶”為總稱是一大關鍵。
紅茶起源的確實年代已不可考。成書于明朝中期（約16世紀）的《多能鄙事》，曾提及紅茶這一名稱，是現(xiàn)在最早的記載。據推測，在17世紀時，已經開始制作紅茶，最先出現(xiàn)的是福建小種紅茶。以小種紅茶的制作工序為基礎，18世紀中期在福建又演變產生工夫紅茶，制作加工更為精細。
世界的四大名茶是：祁門紅茶，阿薩姆紅茶，大吉嶺紅茶，錫蘭高地紅茶。
祁門紅茶，簡稱祁紅，產于中國安徽省西南部黃山支脈區(qū)的祁門縣一帶。當地的茶樹品種高產質優(yōu)，植于肥沃的紅黃土壤中，而且氣候溫和、雨水充足、日照適度，所以生葉柔嫩且內含水溶性物質豐富，又以8月份所采收的品質最佳。祁紅外形條索緊細勻整，鋒苗秀麗，色澤烏潤（俗稱“寶光”）；內質清芳并帶有蜜糖香味，上品茶更蘊含著蘭花香（號稱“祁門香”），馥郁持久；湯色紅艷明亮，滋味甘鮮醇厚，葉底（泡過的茶渣）紅亮。清飲最能品味祁紅的雋永香氣，即使添加鮮奶亦不失其香醇。春天飲紅茶以它最宜，下午茶、睡前茶也很合適。
阿薩姆紅茶，產于印度東北阿薩姆喜馬拉雅山麓的阿薩姆溪谷一帶。當地日照強烈，需另種樹為茶樹適度遮蔽；由于雨量豐富，因此促進熱帶性的阿薩姆大葉種茶樹蓬勃發(fā)育。以6－7月采摘的品質最優(yōu)，但10－11月產的秋茶較香。阿薩姆紅茶，茶葉外形細扁，色呈深褐；湯色深紅稍褐，帶有淡淡的麥芽香、玫瑰香，滋味濃，屬烈茶，是冬季飲茶的最佳選擇。
大吉嶺紅茶，產于印度西孟加拉省北部喜馬拉雅山麓的大吉嶺高原一帶。當地年均溫15℃左右，白天日照充足，但日夜溫差大，谷地里常年彌漫云霧，是孕育此茶獨特芳香的一大因素。以5－6月的二號茶品質最優(yōu)，被譽為“紅茶中的香檳”。大吉嶺紅茶擁有高昂的身價。三、四月的一號茶多為青綠色，二號茶為金黃。其湯色橙黃，氣味芬芳高雅，上品尤其帶有葡萄香，口感細致柔和。大吉嶺紅茶最適合清飲，但因為茶葉較大，需稍久燜（約5分鐘）使茶葉盡舒，才能得其味。下午茶及進食口味生的盛餐后，最宜飲此茶。
錫蘭高地紅茶，以烏沃茶最著名，產于山岳地帶的東側，常年云霧彌漫，由于冬季吹送的東北季風帶來雨量（11月－次年2月），不利茶園生產，以7－9月所獲的品質最優(yōu)。產于山岳地帶西機時的汀布拉茶和努沃勒埃利耶茶，則因為受到夏季（5－8月）西南季風送雨的影響，以1－3月收獲的最佳。錫蘭的高地茶通常制為碎形茶，呈赤褐色。其中的烏沃茶湯色橙紅明亮，上品的湯面環(huán)有金黃色的光圈，猶如加冕一般；其風味具刺激性，透出如薄荷、鈴蘭的芳香，滋味醇厚，雖較苦澀，但回味甘甜。汀布拉茶的湯色鮮紅，滋味爽口柔和，帶花香，澀味較少。努沃勒埃利耶茶無論色、香、味都較前二者淡，湯色橙黃，香味清芬，口感稍近綠茶。
紅茶，以適宜制作本品的茶樹新芽葉為原料，經萎調、揉捻(切)發(fā)酵。干燥等典型工藝過程精制而成。因其干茶色澤和沖泡的茶湯以紅色為主調，故名。
紅茶開始創(chuàng)制時稱為“烏茶”。紅茶在加工過程中發(fā)生了以茶多酚 促氧化為中心的化學反應，鮮葉中的化學成分變化較大，茶多酚減少90%以上，產生了茶黃素、茶紅素等新的成分。香氣物質從鮮葉中的50多種，增至300多種，一部分咖啡堿。兒茶素和茶黃素絡合成滋味鮮美的絡合物，從而形成了紅茶、紅湯、紅葉和香甜味醇的品質特征。
小種紅茶：開創(chuàng)了中國紅茶的紀元。起源16世紀。最早為武夷山一帶發(fā)明的小種紅茶。 1610年荷蘭商人第一次運銷歐洲的紅茶就是福建省崇安縣星村生產的小種紅茶(今稱之為“正山小種”)。至18世紀中葉，又從小種紅茶演變?yōu)楣し蚣t茶。從19世紀80年代起，我國紅茶特別是工夫紅茶，在國際市場上曾占統(tǒng)治地位。小種紅茶是福建省的特產，有正山小種和外山小種之分。正山小種產于崇安縣星村鄉(xiāng)桐木關一帶，也稱“桐木關小種”或“星村”小種。政和、但洋、古田。沙縣及江西鉛山等地所產的仿照正山品質的小種紅茶，統(tǒng)稱“外山小種”或“人工小種”。在小種紅茶中，唯正山小種百年不衰，主要是因其產自武夷高山地區(qū)，崇安縣星村和桐木關一帶，地處武夷山脈之北段，海拔1000～1500米，冬暖夏涼，年均氣溫18C，年降雨量2000毫米左右，春夏之間終日云霧燎繞，茶園土質肥沃，茶樹生長繁茂，葉質肥厚，持嫩性好，成茶品質特別優(yōu)異。
工夫紅茶：是我國特有的紅茶品種，也是我國傳統(tǒng)出口商品。當前我國十九個省產茶(包括試種地區(qū)新疆、西藏)，其中有十二個省先后生產工夫紅茶。我國工夫紅茶品類多、產地廣。按地區(qū)命名的有滇紅工夫、祁門工夫、浮梁工夫、寧紅工夫、湘江工夫、閩紅工夫(含但洋工夫、白琳工夫、政和工夫)、越紅工夫、臺灣工夫、江蘇工夫及粵紅工夫等。按品種又分為大葉工夫和小葉工夫。大葉工夫茶是以喬木或半喬木茶樹鮮葉制成；小葉工夫茶是以灌木型小葉種茶樹鮮葉為原料制成的工夫茶。
紅碎茶：我國紅碎茶生產較晚，始于本世紀的50年代后期。近年來產量不斷增加，質量也不斷提高。紅碎茶的制法分為傳統(tǒng)制法和非傳統(tǒng)制法兩類。
傳統(tǒng)紅碎茶：以傳統(tǒng)揉捻機自然產生的紅碎茶滋味濃，但產量較低。非傳統(tǒng)制法的紅碎茶：分為轉子紅碎茶(國外稱洛托凡(Ro tO va ne)紅碎茶)；C.T.C紅茶和L.T.P(勞瑞制茶機)紅碎茶。如以C.T.C揉切機生產紅碎茶，徹底改變了傳統(tǒng)的揉切方法。萎雕葉通過兩個不銹鋼滾軸間隙的時間不到一秒鐘就達到了破壞細胞的目的，同時使葉子全部軋碎衣顆粒狀。發(fā)酵均勻而迅速，所以必須及時進行烘干，才能達到湯味濃強鮮的品質特征。以不同機械設備制成的紅碎茶，盡管在其品質上差異懸殊，但其總的品質特征，共分為四個花色。
（1）、葉茶：傳統(tǒng)紅碎茶的一種花色，條索緊結勻齊，色澤烏潤，內質香氣芬芳，湯色紅亮，滋味醇厚，葉底紅亮多嫩莖。
（2）、碎茶：外形顆粒重實勻齊，色澤烏潤或泛棕，內質香氣馥郁，湯色紅艷，滋味濃強鮮爽，葉底紅勻。
（3）、片茶：外形全部為木耳形的屑片或皺折角片，色澤烏褐，內質香氣尚純，湯色尚紅，滋味尚濃略澀，葉底紅勻；
（4）、未茶：外形全部為砂粒狀未，色澤烏黑或灰褐，內質湯色深暗，香低味粗澀，葉底暗紅。紅碎茶產區(qū)主要是云南、廣東、海南、廣紅茶為中國第二大茶類，出口量占中國茶葉總產量的50％左右，客戶遍布60多個國家和地區(qū)。其中銷量最多的是埃及、蘇丹。黎巴嫩、敘利亞、伊拉克、巴基斯坦、英國及愛爾蘭、加拿大、智從德國、荷蘭及東歐各國。